AU

La unidad astronómica de distancia es una unidad de longitud que se utiliza en astronomía para objetos con dimensiones similares a las del Sistema Solar. Circulan muchos símbolos informales para esta unidad de medida, pero solo uno tiene carácter oficial, reconocido como tal por la Unión Astronómica Internacional (UAI): au (las letras a y u, ambas minúsculas, seguidas y sin puntos). La unidad astronómica se definió en sus orígenes como la distancia media SolTierra. Sin embargo, esta definición no es satisfactoria porque la distancia SolTierra, incluso su valor medio, cambia con el tiempo, dado que la órbita terrestre está sometida a múltiples perturbaciones periódicas y seculares. Por eso hoy se establece una definición basada en otras constantes físicas independientes de carácter primario, lo que hace que 1 au tenga un valor muy semejante, pero no idéntico, a la distancia media de la Tierra al Sol. El valor más reciente adoptado por la UAI (agosto de 2009, XXVII Asamblea General) es de 149 597 870,700 kilómetros, con una incertidumbre estimada de 3 metros. El origen de esta unidad se remonta a los siglos XVI-XVII, cuando no se conocían con precisión las distancias desde el Sol a los diversos objetos del Sistema Solar y se medían tomando como patrón la distancia media Sol-Tierra. Como ejemplos, la distancia media SolMercurio es de 0.4 au, mientras que la del Sol a Neptuno (el último de los planetas) asciende a unas 30 au.